São Marcelino Champagnat, fundador do Instituto Marista, iniciou um trabalho dirigido a crianças e jovens por meio da educação, considerando aspectos relativos às suas identidades e necessidades individuais. Propôs uma pedagogia muito prática, focada na presença, no amor à natureza, na solidariedade e no aprender fazendo. Ele não se preocupou em criar uma nova teoria pedagógica, mas uma proposta de educação que respondesse às demandas da realidade das crianças e jovens em sua época. Entendemos que os princípios da educação marista sobreviveram a diferentes contingências por duas razões fundamentais: a firmeza da crença do fundador e dos Irmãos Maristas na missão, e a flexibilidade para conviver com culturas em constante mudança.Nessa perspectiva, a pedagogia marista reúne a formação afetiva, ética, social, política, cognitiva e religiosa. O jeito de educar fundamenta-se em uma formação integral. Investe na observação, na investigação, na reflexão, na abertura à realidade, no posicionamento crítico, na negociação, no protagonismo, em atitudes solidárias, no respeito e no cuidado com a natureza, na compreensão e na significação do mundo. Desenvolve o espírito de pertença, o “sentido do outro” e apresenta a solidariedade como “a virtude cristã dos nossos tempos”, amparada na ética e na espiritualidade.
A pedagogia marista é, enfim, a pedagogia do amor, da dedicação, da presença e do respeito. Apresenta um estilo educativo próprio, diferenciando-se pelo valor da presença, pelo espírito de família, pela simplicidade, pelo amor ao trabalho e pelo agir à maneira de Maria. O jeito marista de educar, portanto, pressupõe o exercício do amor, da evangelização, da solidariedade e da constante busca por práticas criativas e significativas que atendam às exigências formativas do estudante, considerando sua realidade.